Ельск — центр одноименного района Гомельской области. В источниках упоминается с XVI века. Статус города получил в 1971 году. О проживании евреев сообщается с XIX века. Сохранились сведения о том, что в начале ХХ века в городе была синагога, в которой работал раввин Шмуэль-Довбер Береговский.

В 1920-х годах в Ельске проживало более 600 евреев. К 1939 году их количество возросло до 1231 человека. Они составляли примерно треть городского населения.

С началом Второй мировой войны мужская часть еврейского населения была призвана в армию. Некоторым удалось эвакуироваться. В книге «В мое сердце стучится память» Белла Капуста вспоминала, что с началом войны ее семья попыталась выбраться из города пешком. Когда не получилось, представилась возможность уехать на товарном поезде в тыл, в Мордовию, где семья пережила войну.

Примеру семьи Капусты последовала часть жителей. Еще часть оказалась в партизанском движении. Известно, что под Ельском действовало несколько партизанских отрядов, в которых евреи играли существенные роли. Так, Хаим Перлов с началом войны стал комиссаром истребительного батальона из 600 бойцов, которые несли охрану города, а после оккупации стали партизанским отрядом.

Другим отрядом под названием «Большевик» командовал еврей Моисей Гонкин. Подпольный райком партии возглавил Зуся Черноглаз. Гирш Каплан и Иосиф Кравец отвечали за выпуск подпольных газет.

В августе 1941 года нацисты оккупировали город. В нем оставалось около 400 евреев. До сентября 1941 года им было позволено жить в собственных домах, но они должны были ежедневно отмечаться в городской управе. Акции уничтожения проходили в три этапа: осенью 1941 года, зимой и весной 1942 года. В марте 1942 года оккупанты уничтожили оставшихся евреев, членов семей партизан и коммунистов.

После войны в городе, по воспоминаниям Беллы Капусты, проживали несколько еврейских семей. Синагоги уже не было, но верующие собирались в молитвенном доме. Местные евреи проявили активность и несколько лет добивались от властей увековечить память погибших. В результате, Ельск стал одним из немногих городов Беларуси, где памятник евреям появился не за счет пожертвований общины, а за счет бюджетных средств.

К 2000-м в городе осталось несколько евреев, которые собирались вместе и отстаивали собственные интересы. Несмотря на отсутствие зарегистрированной еврейской общины, им удалось добиться от властей благоустройства кладбища.