Первые евреи появились в Казахстане в 1860-х годах. Но Караганда как поселок возникла в начале ХХ века, а статус города получила в 1934 году. Поэтому появление здесь евреев связано со стройками пятилеток, ссылками политзаключенных и кампанией по поднятию целины.

После революции евреи получили доступ к образованию и верхним позициям в социальной иерархии общества. Поэтому еврейская молодежь, разделявшая идеалы коммунизма, получив техническое образование, добровольно отправлялась на стройки коммунизма.

После начала промышленного освоения Карагандинского бассейна евреи-специалисты приезжали работать сюда на шахтах и в проектных институтах. Так, исследователь Александр Абрамович в работе «К истории евреев Караганды» подсчитал, что в период с 1947 по 1954 годы 644 кадровых работников комбината «Карагандауголь» получили персональные звания. Из них 41 или 6,1% от общего числа были евреями.

Согласно архивным документам, в 1951 году в институте «Карагандагипрошахт» из 93 получивших персональные звания 22 (23,6%) были евреями.

Это два факта свидетельствуют о важной роли еврейских специалистов в развитии угольной промышленности в Караганде, поскольку даты награждения совпадают со временем антисемитской кампании в остальном СССР.

Вначале 1950-х в Караганде появился государственный медицинский университет. В первые годы его существования 11 из 14 профессоров, преподававших в вузе, были евреями. Сохранились сведения о том, что ректор получил выговор по партийной линии с формулировкой «за засорение кадрами». Известно, что среди евреев-сотрудников университета было более 20 человек, прошедших фронты Второй мировой войны.

Еще одним источником пополнения еврейского населения Караганды были репрессии 1930-х и ссылки пострадавших от борьбы с космополитизмом в 1948—1953 годах. В 1920-х евреям удалось занять ведущие позиции в новой социальной иерархии. Поэтому уже в 1930-х годах они стали одними из первых жертв репрессий. В районе Караганды было несколько лагерей, куда отправляли осужденных. Многие из них после отбытия наказания оставались жить в городе, где бывшим заключенным было проще найти работу, по сравнению с другими регионами СССР.

После волны антисемитских репрессий конца 1940-х — начала 1950-х в Караганду попали переводчик Ю. Айхенвальд и дисидент А. Есенин-Вольпин.

С началом Второй мировой войны в Караганде оказались евреи-беженцы  из западных регионов Украины и Беларуси, а также Прибалтики. Часть евреев попала в город в результате эвакуации в 1941 году, и также осталась здесь после окончания войны.

В 1990 году в Караганде появился Центр еврейской культуры, а спустя девять лет была зарегистрирована еврейская община.