Существует несколько версий относительно того, когда евреи впервые появились в Гомеле. Согласно одним источникам еще в период Киевской Руси, по другим — между XIV и XVI веками. Первое документальное свидетельство о еврейской общине в Гомеле датировано 1637 годом. Сюда приезжали беженцы от европейских «чумных погромов».

Во время восстания под руководством Хмельницкого население пополнилось беженцами из украинских земель. В 1649 году Гомель захватили отряды атамана Мартына Небабы и устроили погром. По различным данным от действий казаков пострадали от 1,5 до 2 тыс. евреев. В 1665 году город перешел под контроль Речи Посполитой и власти разрешили восстановить общину и исповедовать иудаизм насильственно крещеным.

Во второй половине XVIII века Гомель вместе с белорусскими землями стал частью Российской империи, а в 1791 году попал в «черту оседлости» — территорию, в пределах которой могли селиться евреи.

Развитию еврейской жизни в городе способствовала и политика властей империи. В 1890-х в результате запрета евреям-купцам проживать на территории Москвы сюда прибыли немало состоятельных людей со своими капиталами. Гомель стал третьим городом Беларуси по численности еврейских купцов. По данным 1897 года они составляли 2% все предпринимателей города. К началу ХХ века оборот гомельской Васильевской ярмарки составлял 3 млн рублей. В «Памятной книжке Могилевской губернии» за 1914 год перечислены 174 купца-еврея. Из них 29 (16%) были родом из Гомеля.

Из 12 крупных гомельских предприятий к концу XIX века около 80% принадлежали евреям. Предприниматели еврейского происхождения также занимали ведущие позиции в среднем и малом бизнесе. По данным 1907 года евреям принадлежали 67% средних и 79% мелких предприятий. В Гомельском уезде четыре из семи ссудно-сберегательных товариществ были в еврейской собственности.

Уже к концу XIX века в городе насчитывалось 26 синагог и 25 молитвенных домов. Количество евреев в Гомеле достигло отметки 20,3 тыс. человек или 55% всех горожан. В городе работали Талмуд-Тора, мужская гимназия, 45 хедеров и два училища.

В начале ХХ века Россией прокатилась череда еврейских погромов. Она коснулась и Гомеля. В 1903 году произошло незаурядное событие. Отряды еврейской самообороны дали отпор погромщикам. Спустя год Гомельский судебный процесс (1904—1906) имел значительный общественный резонанс, поскольку на скамье подсудимых оказались 44 погромщика, и 36 члены отрядов еврейской самообороны. Протоколы процесса составили 1200 страниц. Представители обоих сторон получили от 2 до 5 месяцев тюрьмы.

В первые революционные годы идиш стал одним из языков делопроизводства в гомельской Городской думе. Летом 1917 года исполком городского совета возглавил Лев Эвентов. Он был членом Объединенной еврейской социалистической рабочей партии.

В 1920-е годы советская власть способствовала развитию преподавания в Гомеле на идиш, чтобы противодействовать влиянию сионистов, пропагандировавших иврит. Государственные школы, в которых преподавали на идиш, работали в Гомеле до 1930-х годов.

Изменения, проводимые советской властью, затронули еврейское население. Во время советской индустриализации евреи продолжали доминировать в городской промышленности, которая стала государственной собственностью. На новых заводах и фабриках мастера производства, инженерно-технические работники и руководители были преимущественно евреями.

Репрессии также коснулись еврейского населения. В 1926 году советскими репрессивными органами были арестованы члены «Ха-Шомер Ха Цаир» — подпольной молодежной сионистской организации.

По данным переписи 1939 года в Гомеле проживали 40,8 тыс. евреев, которые составляли 29,3% горожан. В составе депутатов городского совета было 44% евреев.

В августе 1941 года город был оккупирован нацистами. На его территории захватчики создали четыре гетто по территориальному признаку. За 2 года и 3 месяца оккупации по различным источникам погибло от 4 до 10 тыс. гомельских евреев.

Согласно историографической легенде в 1944 году американские миллионеры еврейского происхождения предлагали советскому правительству создать в Гомеле еврейскую автономию в обмен на инвестиции. Достоверных источников о том, рассмотрело ли правительство предложение, нет, но после войны отношения евреев и советской власти заметно ухудшились.

В первые послевоенные годы синагоги, которые не пострадали от военных действий, были заняты под военкомат и жилые помещения. Дважды в 1945 и 1947 годах местные власти отклоняли ходатайства о возвращении синагоги или открытии новой. В 1947 году евреи на собственные деньги под синагогу приобрели помещение, но власти конфисковали его.

В 1947 году был введен запрет на ритуальный убой скота, а в 1951 года — на выпечку мацы. Религиозные обряды евреи проводили нелегально. Уже в 1947 году в Гомеле нелегально действовали 7 миньянов в частных домах, а в 1962 году властям было известно о 22 группах верующих, действовавших без регистрации, и 26 молитвенных домах.

По данным переписи 1959 года в Гомеле жили 25,4 тыс. евреев (14,5% горожан).

В 1980-х евреи Гомеля добивались разрешения на выезд из страны. За десятилетие город покинуло более 13 тыс. евреев.

В конце 1980-х в городе возродилась общинная жизнь. В 1993 году власти вернули в ее распоряжение общины здание синагоги. Оно стало центром размещения всех еврейских организаций города. В Гомеле действуют общины ортодоксального и прогрессивного иудаизма. В 2005 году председателем местной общины стал Йосеф Жолудев.