Витебск — один из старейших городов Беларуси, основанный в Х веке. Первые письменные упоминания о евреях датированы XVI веком, а о существовании на территории города еврейской общины известно с первой четверти XVII века, когда воевода выдал разрешение на строительство молитвенного дома, а королевские привилегии позволили покупать землю и дома в собственность.

Известно, что евреи активно участвовали в обороне Витебска 1654 года, когда его осадили русские войска воеводы Василия Шереметьева. После взятия города евреи вынуждены были заплатить контрибуцию, а также лишились части имущества в результате грабежей. В 1667 году по результатам Андрусовского перемирия Витебск вновь оказался в составе Речи Посполитой.

Отношения с христианским населением были омрачены инцидентом 1712 года. Тогда сгорела синагога, и городские власти на ее месте возвели церковь. Протестовавшие евреи были избиты. Но Главный литовский трибунал постановил вернуть земли еврейской общине и обязал городские власти выплатить 13,5 тыс. злотых компенсации.

После разделов Польши Витебск оказался в составе Российской империи. Уже в 1772 году в нем проживало более 1,2 тыс. евреев, которые составляли 25% горожан. В 1860-х благодаря постройке железной дороги количество евреев в городе увеличилось. По данным переписи 1897 года, в Витебске проживали 34,2 тыс. евреев. Они составляли 52,4% горожан.

На рубеже XIX—XX веков евреи составляли 80% всех городских ремесленников.

На начало ХХ века в городе было 74 еврейских культовых сооружения. В первые годы ХХ века пост казенного раввина Витебска занимал известный деятель сионистского движения Григорий Брук.

С началом Первой мировой войны в городе оседали евреи-беженцы из Литвы. С установлением советской власти многие из них предпочли вернуться в Прибалтику.

В 1920-х в Витебске советская власть вырабатывала политику по отношению к евреям. Так, в январе 1921 года здесь состоялся судебный процесс, после которого были закрыты все хедеры, а дети, которые в них учились, были распределены в еврейские школы с обучением на идиш.

В этом же году в городе был открыт первый на территории СССР еврейский педагогический техникум. В его задачу входила подготовка учительских кадров, которые должны были воспитывать евреев, лояльных к советской власти. В 1937 году заведение получило статус педагогического училища, а в 1941 году прекратило работу.

С началом Второй мировой войны части евреев удалось эвакуироваться. Город был захвачен в июле 1941 года. Уже спустя несколько дней был издан приказ о переселении всех евреев на правый берег Двины. В ходе акции погибло 2 тыс. человек.

В сентябре 1941 года нацисты начали создавать гетто. В Витебске под гетто закрытого типа отвели не часть городских кварталов, а Дом металлистов и близ лежащие нежилые помещения. Таким образом, помимо голода и эпидемий, еврейское население страдало от холода. До конца октября под видом борьбы с болезнями и в результате других акций нацисты уничтожили порядка 6 тыс. человек. В декабре 1941 года в результате ликвидации гетто еще более 4 тыс. человек. Всего по данным исследований, в Витебске погибли 20 тыс. евреев.

В первое послевоенное десятилетие еврейское население города сократилось. К 1959 году в Витебске насчитывалось 10,3 тыс. евреев. Они составили 7% горожан. К концу ХХ века в городе проживало 2,8 тыс. (1,7%) евреев, а по данным переписи 2009 года — 1,3 тыс. (0,38%).

Еврейский Витебск подарил миру Марка Шагала (1887—1985) и Самуила Маршака (1887—1964).

Среди военной элиты СССР также было немало витебских евреев: 9 генералов, 2 контр-адмирала, 3 Героя Советского Союза и 1 полный кавалер Ордена Славы.