По данным переписи 1939 года в Бресте проживали более 26 тыс. евреев, которые составляли 50,9% горожан. После захвата Польши немецкими и советскими войсками город с 15 по 22 сентября 1939 года контролировали нацисты, которые отправили неустановленное количество местных евреев на принудительные работы в Германию.

С 22 сентября 1939 по 22 июня 1941 года Брест контролировали советские войска. За это время в городе скопилось немало евреев, бежавших с польских земель, оккупированных нацистами.

Нацисты захватили город в первые дни вторжения в СССР. Никто из местных евреев и беженцев не успел покинуть Брест. До конца июня 1941 года оккупанты уничтожили более 4 тыс. евреев, среди которых были воспитанники еврейского детского дома.

До осени 1941 года нацисты регулярно требовали от общины выплаты контрибуций, солдаты отбирали у брестских евреев ценные вещи.

До сентября 1941 года евреям было дозволено брать патенты на открытие ремесленных мастерских.

С ноября 1941 года нацисты приказали евреям старше 14 лет пройти регистрацию. Согласно сохранившимся немецким данным, в Бресте было зарегистрировано 18 тыс. евреев, которые составляли 35,2% местного населения.

В декабре 1941 года оккупанты создали гетто закрытого типа с тремя охраняемыми воротами. Две части гетто разделяла улица Московская. Переход между частями гетто был разрешен до 18:00. Помимо евреев Бреста в гетто оказались евреи, схваченные нацистами в соседних деревнях.

В гетто по приказу оккупантов были созданы юденрат и еврейская полиция. На территории работали синагога, молитвенные дома, больница (75 коек), общественные кухни, дом престарелых, ремесленные мастерские и магазин.

11 врачей узников Брестского гетто получили разрешение на частную практику. Квалифицированных рабочих оккупанты использовали для работы на фабриках. Остальных узников привлекали к работам по расчистке развалов Брестской крепости.

В начале октября 1942 года состоялось совещание гестапо и местной полиции, на котором планировалась акция уничтожения евреев. Узнав об этом, еврейские подпольные организации брестского гетто готовились к сопротивлению. Нападения ожидали в ночь на 15 октября. Утром 15 октября, когда члены отрядов сопротивления разошлись по домам, нацисты окружили гетто.

К 18 октября 1942 года гетто было ликвидировано. Евреев расстреливали в районе местного кладбища, частных домов и больницы. До ноября оккупанты вылавливали тех, кому пришлось бежать. По подсчетам историков в Бресте погибли около 20 тыс. евреев.