По данным переписи 1939 года в Харькове насчитывалось 130,2 тыс. евреев, которые составляли 15,6% населения. С началом войны население города за счет беженцев увеличилось до 1,5 млн человек. Из них 400 тыс. удалось эвакуироваться до начала оккупации. Данные о доле евреев в числе эвакуировавшихся не сохранились.

Харьков был захвачен 24 октября 1941 года. В начале ноября 1941 года в городе нацисты создали юденрат. 22 ноября 1941 года оккупационные власти обязали еврейское население носить желтые повязки при выходе на улицу.

5 декабря 1941 года оккупанты провели регистрацию населения Харькова. От каждого дома управдомы подавали два списка: всех жителей, кроме евреев (неевреи платили за регистрацию один рубль) и проживающих в доме евреев (платили за регистрацию по 10 рублей). Согласно немецким данным, регистрацию прошли 10,2 тыс. харьковских евреев.

14 декабря 1941 года военный комендант Харькова издал приказ о переселении в двухдневный срок евреев и цыган в гетто. Оно было создано в районе Лосево в бараках при Харьковском транспортном заводе. Людей, проживавших в бараках, нацисты переселили в близлежащие дома.

При переселении в гетто евреи подвергались грабежам. В каждом бараке проживали до 800 человек. Территория гетто охранялась. Выходить за его пределы в темное время суток нацисты запретили под страхом смертной казни. Узникам не давали еды, и запрещали выменивать вещи на продукты питания, чтобы увеличить процент естественной смертности.

26 декабря 1941 года нацисты объявили узникам гетто о том, что все желающие могут поехать на работы в Полтавскую и Сумскую области. Условием переезда было отсутствие личных вещей. Около 500 узников гетто, изъявивших желание уехать из Харькова, нацисты посадили на грузовики, вывезли в Дробицкий Яр, где предварительно были вырыты котлованы, и расстреляли.

Массовые акции ликвидации нацисты начали с января 1942 года. Нацисты использовали «газенвагены» — машины-душегубки. Кроме того, ежедневно по 250—300 человек выводили из гетто по направлению к Дробицкому Яру, где расстреливали. Детей бросали в овраги живыми.

По данным Государственной комиссии по расследованию преступлений нацистов на оккупированных территориях в Дробицком яру погибли от 15 до 16 тыс. человек. Исследователи оценивают количество погибших евреев в годы оккупации Харькова до 20 тыс. человек.