По данным румынских переписей в 1930 году в Кишиневе проживало более 50 тыс. евреев. После советской оккупации в 1940 году часть кишиневских евреев были депортированы, часть призваны в Красную Армию, часть попытались эвакуироваться. Данные об убыли еврейского населения в период между советской оккупацией и началом немецкого вторжения отсутствуют. Известно, что в Кишинев с началом советско-немецкой войны прибывали еврейские беженцы. По данным Яд Вашем к моменту нацистской оккупации в городе находилось около 60 тыс. евреев.

Кишинев был занят немецкими войсками 16 июля 1941 года. На следующий день были уничтожены около 14 тыс. еврейских мужчин. Впоследствии город перешел под румынский контроль.

Приказ о создании гетто в Кишиневе датирован 25 июля 1941 года. На переселение евреям румынские власти отвели два дня. Гетто было создано в районе, где до войны проживали преимущественно евреи и ограничивалось улицами: Кожухарской, Харлампиевской, Павловской и Вознесенской. Район был обнесен деревянным забором длиною около 4 км. Из гетто было два выхода: между улицами Харлампиевская и Кожухарская, а также между Фонтанной и Азиатской улицами. Охраняли гетто от 80 до 250 румынских солдат.

В гетто оказались около 100 нееврейских семей жителей Кишинева, которым выдали пропуски на проход в город. На территории гетто оставались промышленные объекты, а через его территорию проходила дорога в аэропорт. В гетто пускали крестьян, чтобы те могли продавать товары евреям.

В конце июля 1941 года в гетто власти создали еврейский комитет, отвечавший за жизнь узников. С 5 августа 1941 года румынские власти обязали евреев носить отличительные знаки.

Известны случаи, когда румынские чиновники проходили в гетто и скупали у евреев драгоценности, а полицейские за деньги устраивали побеги.

В начале августе 1941 года власти требовали отправки евреев на принудительные работы. 1 августа из 450 отправленных в гетто вернулось 39, остальные были расстреляны. 7 и 8 августа 1941 года после недели отсутствия в гетто вернулись 100 из 525 человек, отправленных властями на работы.

По данным румынский документов во второй половине августа 1941 года в гетто находилось 9,9 тыс. евреев. К середине сентября 1941 года численность узников возросла до 11,5 тыс. за счет евреев из окрестных местечек и сел.

С октября 1941 года румынские власти начали депортацию кишиневских евреев в Транснистрию. Так, 8 октября 1941 года в лагерь Одесской области Доманевка отправили 2,5 тыс. евреев из которых до пункта назначения добрались лишь 100 человек. По данным румынских документов, на начало 1942 года в Кишиневе оставалось около 100 евреев.